Великий Устюг — город с богатыми традициями художественной обработки металла. Он является центром одного из наиболее известных художественных промыслов — северной черни.
Первое официальное упоминание об устюжской черни относится к середине XVIII века, когда в столицу вызывают Михаила Климшина для обучения черновому искусству «московских жителей от купечества». Этот факт подтверждает, что промысел чернового дела в это время в Великом Устюге процветает. Искусство наводить черновые узоры на серебряные изделия восходит к XVII веку.
Устюжская чернь по серебру ценилась благодаря высокому художественному совершенству и необычайной прочности сцепления чернового состава с серебром. Изделия мастеров XVIII века — табакерки, коробочки, потиры, оклады евангелий и икон и т.д. — отличаются изящными и разнообразными формами. В работах сочетаются матовый фон серебра с золотом и глубоким бархатистым черновым рисунком. Изображения силуэтны и лишены мелкой детализации, гравировка их сочная и мягкая.
Влияние устюжской черни сказалось на развитии всех художественных центров Севера — Вологды, Архангельска, Вятки. К XIX веку город оказался не в состоянии конкурировать с крупными столичными производствами, но секрет устюжской «черни» вечной прочности был сохранён.
В 1932 году образуется артель «Северная чернь». К созданию новых рисунков были привлечены профессиональные художники. С 1936 года артель возглавил выпускник Петербургсой Академии художников Е.П. Шильниковский. Великолепный рисовальщик и график, он обращается к литературным произведениям и создаёт целые серии по произведениям А.С. Пушкина, Н.В. Гоголя, Н.А. Крылова. Искусство черни в Великом Устюге вновь было поднято на небывалую высоту. В 1937 году на выставке в Париже велико-устюгское черневое серебро было награждено золотой медалью и дипломом.
В 1961 году артель переименована в фабрику, затем в завод «Северная чернь». Ведущие современные художники промысла: Е.Ф. Тропина, Л.М. Бобылева, В.П. Шорохов, Л.С. Меньшикова — обращаются к традициям древнерусского прикладного искусства. Ювелирные украшения, чарки, братины, стопки, столовые комплекты ложек, вилок и ножей украшаются крупными растительными узорами с введением в них изображений птиц, сказочных зверей, мифологических существ.